"L' Esprit des lois" è l'opera che raccoglie i molteplici elementi e principi del pensiero storico, politico e sociale di Charles Louis de Secondat, barone di Montesquieu (1689 - 1755), frutto di lunghe meditazioni, viaggi e letture, fu pubblicata anonima a Ginevra nel 1748 ed è informata ad alcuni principi generali da cui, secondo l'Autore, traggono origine e vita le istituzioni politiche e civili che reggono le società umane. L'Opera ebbe immediata diffusione in Italia e se ne iniziò a Napoli già nel 1749 una traduzione ad opera del fiorentino Giuseppe Maria Mecatti; nel settembre del 1750 il primo volume era già stampato per i tipi di Giovanni di Simone, ma il Nivernais, per ragioni di censura fece interrompere l'operazione di stampa almeno fino al dicembre dello stesso anno, così il secondo volume, in un ristrettissimo numero di esemplari, vide la luce solo nel 1751, in una traduzione parziale e per molti versi scorretta in quanto dovette tener presente i dettami della censura stravolgendone così testo e significato. Il Genovesi ne fece quindi una traduzione direttamente sull'edizione francese cui accluse il suo commento in note che, come ci fa notare il revisore D. Cavallario, "Antonio Genovesi nel margine del suo Montesquieu per uso personale aggiunse"; l'editore Terres, che venne in possesso del manoscritto originale del Genovesi, nel 1777 ottenne il permesso di stampa dell'opera commentata, con l'aggiunta di alcune operette ad essa relative quali "L'Elogio del D'Alembert" dello stesso Montesquieu, "la Difesa" di J. Fontaine de la Roche e il "Ringraziamento sincero" attribuito a Voltaire. Di questa edizione, la prima completa dunque in lingua italiana e la prima in assoluto del commento del Genovesi, sono censite almeno due tirature, la prima, con errori di paginazione e con ritratto del Genovesi e antiporta allegorica ad opera del Giampiccoli e una seconda con il ritratto del Montesquieu e l'antiporta firmate dal Pignatari. Si ha notizia anche di una contraffazione veneziana uscita con falsi luogo e data di stampa "Amsterdam 1773".